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Oursin-diadème des Caraïbes

Diadema antillarum

environ 12 % des densités d'avant 1983, mesuré en 2015 ; nouvel…
Risque d'extinction Non évaluée
Espèce clé de voûteRécif corallienMilieu marin
Oursin-diadème des Caraïbes (Diadema antillarum)
Photo : Enrique Dans, Wikimedia Commons (CC BY 2.0)

Et si elle disparaissait ?

Impact Majeur
En Jamaïque

Après la mort de 95 à 99 % des oursins-diadèmes des Caraïbes en 1983-1984 — dernier grand brouteur d'algues restant après des décennies de surpêche des poissons herbivores —, le récif de Discovery Bay en Jamaïque est passé de plus de 50 % de couverture corallienne à moins de 5 %, pendant que les algues charnues envahissaient plus de 90 % du substrat.

Documentée
Détail

Hughes, T.P. (1994). Catastrophes, phase shifts, and large-scale degradation of a Caribbean coral reef. Science, 265(5178), 1547–1551.

Le suivi à long terme de Discovery Bay montre que la surpêche des poissons herbivores, déjà ancienne, avait rendu le récif dépendant de l'oursin comme dernier rempart de pâturage. Sa disparition brutale, causée par un agent pathogène propagé depuis l'entrée atlantique du canal de Panama, a donc retiré le dernier frein important à la prolifération des algues — pas la seule cause du déclin du récif, mais le déclencheur qui a fait basculer un système déjà fragilisé.

Depuis 2022

Une nouvelle mortalité de masse a frappé l'espèce à partir de janvier 2022, causée cette fois par un cilié pathogène identifié (Philaster apodigitiformis) : mortalité atteignant 99 % dans les zones touchées, propagation sur plus de 1 300 km du nord au sud en quatre mois — sur une espèce dont le rétablissement depuis 1983 n'avait déjà atteint qu'environ 12 % de la densité d'origine.

Documentée
Détail

Hylkema, A. et al. (2023). The 2022 Diadema antillarum die-off event: Comparisons with the 1983-1984 mass mortality. Frontiers in Marine Science.

Contrairement à l'épidémie de 1983, dont l'agent pathogène exact n'a jamais été formellement identifié, celle de 2022 a été attribuée à un cilié scuticocilié précis, retrouvé depuis dans d'autres oursins du genre Diadema en Méditerranée, en mer Rouge et dans l'océan Indien occidental — un signe que ce type d'épidémie pourrait ne pas rester confiné aux Caraïbes.

Sur plusieurs décennies

Combinée aux vagues de blanchissement corallien liées au réchauffement, l'incapacité de l'oursin à retrouver ses densités d'avant 1983 pourrait avoir verrouillé une large part des récifs caribéens dans un état dominé par les algues plutôt que par le corail — mais démêler la part exacte de l'oursin de celle du réchauffement et de la pollution reste difficile récif par récif.

Extrapolée
Détail

Extrapolation à partir des données de rétablissement (Lessios 2016, revue des 30 ans) et de la littérature générale sur le déclin des récifs caribéens : le mécanisme local de Discovery Bay n'a pas été répliqué comme bilan systématique à l'échelle de toute la région.

Le rétablissement de l'oursin varie fortement d'une île à l'autre — meilleur dans l'est des Caraïbes, quasi nul ailleurs — ce qui rend une conclusion unique pour l'ensemble de la région hasardeuse sans une comparaison récif par récif.

Ce qui manque pour confirmer : Une comparaison systématique entre récifs où l'oursin s'est mieux rétabli et récifs où il reste absent, contrôlant pour le réchauffement et la pollution locale, manque à l'échelle de l'ensemble des Caraïbes.

Documentation

Dernière vérification : 14 août 2026